29/06/2018
運河都關誠哥事！世界盃外，你對巴拿馬有幾多認識？
中美洲國家巴拿馬的人氣在這個星期忽然急升，全因為一場英格蘭對巴拿馬的世界盃球賽。在英格蘭以大比數完勝巴拿馬後，社交平台上紛紛出現了很多以經典電影《賭神》的其中一個電影截圖來作二次創作的惡搞圖。「巴拿馬總統跟我有點交情」這句超經典的對白，每當香港社會上出現一些與巴拿馬相關的話題，這幅經典的電影截圖往往會被搬出來瘋傳一番。雖然截圖跟事情並沒有實質的關聯，但看過此圖後，的確令人發笑，不得不佩服網民的幽默。除了「巴拿馬總統」之外，香港人對於這個中美國家最熟悉的相信是巴拿馬運河。這條足以主宰巴拿馬國運的運河，除了是國家的經濟命脈，也是影響全球物流及交通的重要建設。到巴拿馬旅行要到運河走走，就如到北京不到長城非好漢，運河自身並不是一個旅遊景點，但當局在巴拿馬城近郊興建了一座巴拿馬運河旅客中心，尤如一個運河探知局。
巴拿馬運河建成至今已有104年的歷史，建造運河共花了33年，經歷種種難關才得以建成，成為了改變世界商貿和物流的運河。早於16世紀，當時的西班牙國王開始有建造運河的構思，巴拿馬地峽較窄，有著明顯的地理優勢，是打通兩大洋的不二之選。不過建造運河並非巴拿馬自己的事，當中亦牽涉到其他大國，有利可圖的大生意，列強總想分一杯羹。首先出錢又出力的是法蘭西，他們憑藉建造蘇彝士運河賺了一大筆，欲將此發達大計倒模在中美洲。
不過，在世上沒有多少東西會盡如人意，多數像諷刺，加上準備不足，沒有計算到雨季的影響力和開墾森林土地的難度，最終於短短9年間便落得破產收場，花費了近3億美元，亦犧牲了過萬人的生命，最後只是一場空。
之後美國乘勢接了法國人的棒，有前車可鑑，美國人最終摒棄前人的運河設計方案，決定建造一條使用船閘的運河。美國花了10年的時間，巴拿馬運河的工程於1914年完成，當時共投資了5億美元。此後，巴拿馬運河一直由美國控制著，直至1999年才將運河正式移交予巴拿馬政府。
香港有來自世界各地的入口貨品，很多是經過巴拿馬運河來港，這條82公里長的運河與我們的生活有著莫大的關係。大家又知不知道，香港富商李嘉誠的「巴拿馬港口公司」在1997年率先取得承包運河兩端Balboa 和 Cristobal 兩大港口25年經營權，所以你有外國貨用，一定要多謝誠哥。
從首都巴拿馬城的中央巴士站Albrook，我們需要搭了20分鐘巴士前往巴拿馬運河的Miraflores船閘。巴拿馬城市內的巴士多是Chicken Bus，像舊式沒有冷氣、行車前引擎很吵耳的的校巴。巴士的終點並非運河，所以我們特意請司機提示下車。下車後沿著指示牌走10多分鐘便來到旅客中心。
巴拿馬運河旅客中心比地下鐵的客務中心來得認真，整個設定其實是一個博物館，旅客需要購票入場。雖然沒有如主題樂園的玩樂設施，又不如大英博物館的海量珍貴館藏，這裡有一些有關運河的資料版、導賞團、模擬駕駛室、放片室及開放的觀景臺，但遊覽過後，的確對運河有更深入的認識。
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