2020-11-27
【無人車市場再洗牌】傳Uber出售自駕業務， Aurora以小吞大博上位！
Uber旗下自動駕駛公司Advanced Technologies Group（ATG）一度被捧為無人車界明日之星，2019年估值高達72.5億美元，可是踏入2020年11月卻有賣盤消息傳出，傳聞中的買家竟是規模比它小得多的無人車初創Aurora Innovation。究竟這家曾被視作Google Waymo最強對手的無人車公司為何要走到賣身境地呢？
股東要求Uber放棄蝕本貨
有消息指，Uber ATG與Aurora自2020年10月起就展開談判，但兩家公司發言人均拒絕評論此消息。同年9月已有傳聞指，Uber兩大股東軟銀（SoftBank）與Benchmark曾向管理層施壓，要為ATG找來更多投資者，因為ATG的資金很有可能在2021年底前燒盡，並要求Uber盡快調整策略方向，不應一直投資於未能達到明確效益的業務上。
同時，Uber本身亦面對很大的經營壓力：2020年第三季的營收為31.29億美元（約244億港元），同比下跌18%，雖然凈虧損較2019年同期微降6%，惟虧損額仍高達10.89億美元（約84.94億港元）。
Uber ATG自動駕駛部門自2015年成立以來，5 年間已燒掉 25 億美元（約195億港元），平均每年燒 5 億美元。（圖片來源：Uber官網）
Uber Elevate飛天的士與Uber ATG無人車等其他技術，在2020年前9個月已為母公司增加3億美元的淨虧損。（圖片來源：Uber官網）
Uber改策略專注核心業務
以前，Uber的經營方針可以用3個字來形容：「乜都做」，除網約車和食物外送等核心業務外，還有共享單車、貨運物流、無人的士，甚至飛天的士，舉凡跟交通有點關係，又有可能帶來收入的項目，便會砸錢投資。
然而，自2019年5月公司上市後，Uber就開始變得有所收斂，不再胡亂投資新項目。及至2020年初新冠疫情爆發，網約車業務一落千丈，雖然同期食物配送的訂單急增，但所帶來的收入卻不足以彌補網約車的損失。如此一來，Uber惟有斷臂求生，過去11個月先後出售共享單車業務Uber Jump與貨運業務Uber Freight。
接下來，ATG已是Uber最後一項燒錢極快的業務。2020年前9個月，無人車和飛天的士等其他技術已為Uber帶來3億美元（約23.4億港元）的淨虧損。除燒錢太多外，在各項不利傳聞下，ATG估值也有下降風險，據傳Uber最近積極尋找買家，正是希望趁身價尚好時賣個好價錢。有消息指，潛在買家名單中可能包括某些車廠，惟最有可能的收購者反而是公司規模較小的無人車初創Aurora Innovation。
2020年5月，初創企業Lime獲得由Uber領投、Alphabet與Bain Capital Ventures參投的1.7億美元（約13.26億港元）融資；作為這筆交易的一部分，Lime需要接手從Uber分拆出來的共享單車部門Uber Jump。（圖片來源：翻攝Uber官方YouTube影片）
2020年9月，Uber以全股票交易方式，將其歐洲貨運業務Uber Freight售予德國物流初創公司Sennder，估計交易金額約11億美元（約85.8億港元）；作為交易一部分，Uber將收購Sennder的少數股權。未知傳聞中的Uber ATG收購案會否以這種方式實現？（圖片來源：Uber官網）
Aurora成長快擬以小吞大
成立於2017年Aurora，主力開發適用於任何車型的自動駕駛軟硬件方案，2019年2月從亞馬遜（Amazon）、蜆殼公司、紅杉資本等公司手中，獲得逾5.3億美元（約41.34億港元）的融資，估值已升至25億美元（約195億港元）。目前該公司已從一家小型初創成長為一家坐擁600名員工的大型企業，在三藩市灣區、匹茲堡、蒙大拿州博茲曼均設有業務。
Aurora成長雖快，但整體公司規模還是跟ATG有一段距離。2019年4月，Uber ATG獲得來自豐田、汽車零件製造商Denso、軟銀的10億美元（約78億港元）投資，把其身價推高至72.5億美元（約565.5億港元）。現時 ATG 的員工人數已超過 1,200名，足足是Aurora的兩倍。
Aurora在無人車業界備受關注，很大程度上因為其3位傳奇級創辦人：克里斯·厄姆森（Chris Urmson）曾領導Google自動駕駛項目；斯特林·安德森（Sterling Anderson）曾統率Tesla Model X與其自駕系統的開發工作；德魯·巴格尼爾（Drew Bagnell）曾是卡內基梅隆大學的副教授，幫助Uber開展其無人車研發。（圖片來源：Aurora Innovation官網）
Aurora自獲得亞馬遜領投的5.3億美元資金後，其自駕技術研發焦點逐漸從載客自駕車轉向貨運無人車。（圖片來源：Aurora Innovation官網）
Aurora併購光學雷達初創 Blackmore後不久，已推出自家的LiDAR光學雷達裝置「FirstLight」，安裝車頂後，自動駕駛系統就能確定周遭物體的移動速度與方向。（圖片來源：Aurora官網）
收購ATG可得豐田協定
連Uber也想甩掉的沉重包袱，為甚麼Aurora會樂意收購呢？究其原委，Aurora買下ATG可說是一箭雙雕：豐田協定與技術人才。早於2018年8月，豐田已向Uber投資約5億美元（約39億港元），攜手研發無人車。當時雙方協定，及至2021年要以豐田SIENNA車型為基礎，提供網約無人車服務，當中不但使用到ATG的自動駕駛技術，還會整合豐田的Guardian駕駛輔助系統。
假如Aurora收購了ATG，便等於一併取得豐田的商業合作與汽車技術；同時，又可羅致一大群無人車技術人才。自拿到亞馬遜的融資後，Aurora就積極進行下一階段布局：2019年5月併購光學雷達初創Blackmore，以補強其硬件實力；如果再下一城，把ATG收編麾下，那麼其自動駕駛技術將會變得更加完備，或許有力挑戰業界領導者Waymo。
ATG遭逢訴訟、車禍打擊
若說ATG收購案可造就新一代的無人車強者崛起，同時亦代表著Uber的無人車野心幻滅。到底ATG出了甚麼問題呢？Uber無人車大計始於2015年初，當時跟卡內基梅隆大學（Carnegie Mellon University）機械人實驗室達成合作協議，共同研發無人車技術。後來，Uber從該實驗室挖走約50名研究人員，並於同年年中在匹茲堡創立ATG。2016年，Uber更買下無人貨車初創Otto，風頭可謂一時無兩。
不過，收購Otto卻為Uber種下禍根。Otto是由曾任職Google自動駕駛部門的前工程師 Anthony Levandowski所創辦，其後遭Google指控涉嫌竊取商業機密。2017年，Google旗下的Waymo把Levandowski與Uber一併告上法庭，最終雙方和解，Uber須向Google支付 2.44億美元（約19億港元）的巨額賠償。
2018年3月，一輛Uber無人車在亞利桑那州進行路面測試期間發生意外，導致一名女性死亡，令其無人車測試被迫暫停一段時間。雖然Uber不需承擔刑事責任，但美國國家運輸安全委員會（NTSB）發表的車禍調查報告卻指出，Uber安全意識嚴重不足，公司內竟然不設獨立的無人車安全監督部門，讓外界對Uber無人車信心漸失。
ATG內部問題浮上枱面
車禍事故後，ATG內部團隊之間似乎亦開始發生衝突。曾任職航天機構與政府部門的員工認為，Uber無人車的開發進度太激進，有可能會再次釀成致命車禍；2018年年中，一名離職員工更寫信給Uber執行長達拉·科斯羅薩西（Dara Khosrowshahi），直言ATG仍在使用不完善的安全監督與測試流程。不過有軟件工程師指出，在車禍發生後，公司有點糾枉過正，對技術流程管理過於謹慎，直接拖慢了研發和測試進度。
或許Uber也認為ATG問題多多，於是在IPO上市前一個月決定先把ATG分拆出來。這既被解讀為Uber擬專心經營核心業務，達成短期盈利目標，又被視為該公司想跟外部投資者另行分擔昂貴的無人車研發經費，以免拖累公司上市後的業績。
完全出售vs保留部分股權
Khosrowshahi於2020年11月19日公開表示，Uber現正尋求跟其他無人車公司合作，可為合作夥伴提供客戶群行為與網約車盈利路線等數據。至於有關出售ATG的傳聞，他就拒絕回應。
傳聞中的收購案可能仍在談判中，暫時難以判斷ATG將會是完全賣給Aurora，還是Uber會保留部分股權呢？縱然ATG的估值應會下降，惟收購金額可能仍會超出Aurora的負擔能力。如果有外部投資者支持Aurora進行收購，當然另作別論；又或者，Uber對無人車業務尚有一絲留戀，選擇以保留部分股權方式來完成交易，便可讓Aurora支付金額降低不少。
其實，觀乎Uber的網約車本業，即使未來沒有自家開發的無人車，也沒有甚麼大不了，大可選擇跟其他無人車公司合作，在Uber平台上供應他廠的自駕車，照樣可為乘客提供無人的士服務；反而把ATG賣掉，不但可擺脫沉重的財務負擔，還可撈回一點本錢，算是除笨有精！
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